В Новосибирском зоопарке живут четыре вида леопарда:

Леопард дальневосточный Panthera pardus orientalis
Леопард кавказский Panthera pardus ciscaucasica
Леопард персидский Panthera pardus saxicolor
Леопард дымчатый Neofelis nebulosa

Леопард дальневосточный

Леопард кавказский

Леопард персидский

Леопард дымчатый

Другие фотографии леопардов можно увидеть в моем альбоме

Леопард дальневосточный

Леопард кавказский

Леопард персидский

Леопард дымчатый

Видео животных

Леопард

Игорь Акимушкин. Мир животных. Том 1

Леопард, или пантера

Раньше спорили: леопард и пантера – два разных зверя или нет? Ученые доказали: зверь один. То, что пантера черная, – случайное явление меланизма. Иногда черная пантера родится от вполне пятнистой леопардихи, чья шкура напоминает игру солнца в листве.

Однако, как ни черна пантера, обычно леопардовые пятна на ней все-таки проступают – едва, правда, заметные в ночной тьме ее меха. Родятся, но очень редко леопарды-альбиносы и так называемые флависты: для этих словно не хватило у природы черной краски – пятна блеклые, охристые, в лучшем случае шоколадные. Но и нормально пятнистые леопарды пятнисты не одинаково. У африканских пятна мелкие, у азиатских – более крупные. Фоновый тон у кавказских и среднеазиатских – песочно-сероватый, у дальневосточных – рыжевато-желтый. Очень яркие, сочные тона в окраске леопардов густых тропических лесов. Лесные леопарды самые крупные в своем роду. А самый маленький – сомалийский леопард.

Итак, пантера, или леопард, – называйте как хотите.

Тем, у кого шкура получилась черная, выгоднее держаться в лесах погуще – там и держатся. У пятнистых леопардов богаче выбор мест, но вообще те и другие любители нескучного разнообразного пейзажа: чтобы скалы были с удобными расщелинами и пещерами, чтобы рядом высились труднопроходимые леса или заросшие густым кустарником склоны и ущелья и, главное, чтобы протекала поблизости какая-нибудь речка или непересыхающий в жаркое время ручей. Последнее условие соблюдается обязательно, но не из-за любви к купанию – в воду, особенно холодную, леопарда можно загнать только силой, – а из соображений более практических: ведь разные копытные на водопои ходят…

В своей «вотчине» леопард – как добросовестный ревизор. Никакими проторенными маршрутами не пользуется, появляется то тут, то там, прекрасно понимая преимущества фактора неожиданности. Если сосед, нечаянно или намеренно, пожалует на угощение, которое ему никто не предлагал, встреча будет приготовлена жаркая. Клочья черной или желтой шерсти полетят, кровь польется.

У леопардов самец и самка не только в пору размножения, но и в другое время живут нередко неподалеку и весьма почтительны и нежны друг с другом. Любят и поиграть и порезвиться.

«Тем временем два леопарда поймали чепрачного шакала и теперь играют мертвым животным, как кошки с мышью. Один делает бросок, хватает шакала за загривок и ударяет его лапой так, что он отлетает в сторону. В это время второй леопард, притаившись в траве, выскакивает и, как живого, ловит мертвого шакала» (Бернгард Гржимек).

Но папаша из леопарда, мягко сказать, неважный. Он, случается, не прочь съесть своих деток.

И наконец выросли. Живучи, сильны. Веса в каждом от 20 до 80 килограммов. И соответственно столько же мяса могут припрятать на высоком дереве, причем ступеньки в виде сучьев не требуются – и так поднимут нелегкий груз. Имеют привычки. Некоторые переняли у мамаши, другие наследственны. Не любят воду и дождь: прячутся, если с неба капает (тигр и в дождь бродит). Помет свой, как кошки, зарывают, а тигр и лев – нет. Умеют спать на деревьях, укрываясь в листве так, что их и не заметишь. Правда, иногда хвост убрать забудут – висит он, предупреждая, что ходить здесь опасно. Спят днем, охотятся по ночам (африканские леопарды обычай этот нередко нарушают). Многие, особенно под старость, не брезгуют падалью (как и львы).

Леопард, если не голоден, не обидит и козленка, но есть у него слабость, которая ставит его на путь особого рода вражды с человеком. Собак не любит и душит их, как только это удастся. Был случай: унес леопард собаку прямо из-под стола на веранде на глазах у людей!

«В дни моей молодости мы придерживались того взгляда, что леопард хорош только в виде шкуры, вытянутой для просушки. Но теперь мы обнаружили, что леопард играл немалую роль в поддержании равновесия в природе. Леопарды, оказывается, убивали каждый год тысячи бабуинов, а теперь, когда леопарды почти полностью уничтожены, бабуины стали во многих частях колонии довольно серьезной проблемой».

Пришлось закону в тех местах взять леопарда под свою опеку.

В горных лесах Непала, Сиккима, всего Южного Китая и Индокитая, также на Тайване, Суматре, Калимантане (по некоторым данным – и на Яве) живут леопарды особого рода – дымчатые. Окрашены они очень красиво: черный мраморный рисунок по ярко-желтому или желто-серому фону. Ростом с небольшого обычного леопарда (вес – 20 килограммов).

Много было споров, к какому роду причислить этих леопардов; наконец решили, кажется, выделить их в особый род. Дело в том, что дымчатые леопарды совмещают в своей анатомии некоторые черты как больших, так и малых кошек, занимая промежуточное положение между ними. Например, зрачок у них не круглый, как у больших кошек, а яйцевидный. Кроме того, и гортань устроена как у малых кошек, поэтому хоть и велики ростом дымчатые леопарды, однако способны мурлыкать, как малые кошки.

Альфред Брэм. Жизнь животных Том I Млекопитающие

Уже самое строение тела дымчатого леопарда показывает, что, в противоположность своему свирепому родственнику, он умеет превосходно лазать по деревьям. И действительно, другого такого лазуна сыскать трудно: цепляясь своими длинными когтями, харимау-дахан чрезвычайно легко и проворно влезает на самые высокие деревья. Как искусный акробат, он не опасается принимать на значительной высоте самые неудобные позы — ложится, например, брюхом на горизонтальную ветвь, опускает свободно по сторонам ветви все четыре лапы и в такой позе отдыхает.

На высоте, в чаще древесных ветвей, происходит и охота дымчатого леопарда. Как это ни странно, однако приходится признать, что харимау-дахан, в противоположность другим большим кошкам, довольствуется самой мелкой добычей: ловит птиц, оспаривает у древесных змей птичьи гнезда, иногда охотится и на млекопитающих, но только на мелких. А между тем в силе и ловкости этого хищник не уступит обыкновенному леопарду, который зачастую нападает даже на людей.

В зоологических садах Европы дымчатый леопард долгое время был величайшей редкостью; даже из больших музеев немногие имели его чучело. Объясняется это тем, что харимау-дахан живет часто в совершенно неприступных местах.

Похожа на дымчатого леопарда, но только меньше его мраморная кошка , дорал , онкмар (Felis marmorata), также ветречающаяся в горных лесах Юго-Восточной Азии и близ лежащих островов. По величине она несколько больше нашей домашней кошки, но ее мягкий, густой мех окрашен в буро-желтый или красновато-бурый тон, по которому раскиданы правильными полосами черные пятна. Живет она на деревьях, в неволе встречается редко. У меня довольно долго жил красивый мраморный кот. Животное это имело спокойный нрав, так что его трудно было и раздразнить; ело оно охотнее птиц и маленьких млекопитающих, говядину же неохотно. Перед наступлением холодов, несмотря на все наши заботы, этот красивый зверь издох.

Еще со времен древности натуралисты не могут твердо установить, считать ли пантеру и леопарда за разные виды или следует соединить их в один вид. Леопард (Felis pardus) — длиной 170–200 см, причем 60–80 см занимает хвост — имеет круглую голову с мало выдающейся мордой, основной фон его шерсти — бледно-красновато-желтый, темнеющий на спине и более светлый на груди и брюхе; по этому фону густо разбросаны небольшие черные пятна. Некоторые экземпляры приобретают, по-видимому, совершенно темный цвет, как, напр., абиссинские блестяще-буро-черные леопарды, называемые в Абиссинии гезела. Глаза леопардов имеют зеленовато-желтую радужную оболочку и круглый зрачок.

Напротив, пантера (Felis panthera), по мнению некоторых исследователей, несколько больше, 200–240 см длины, из которых 82–96 приходится на хвост. Голова у нее не так велика, морда — продолговато-округлая, выдающаяся; далее, ноги относительно гораздо толще, лапы — больше. Основной светлый охряно-желтый цвет окраски переходит на спине в темно-красновато-желтый, внизу и на внутренней стороне конечностей — в желтовато-белый, как у леопарда, но выступает гораздо резче. Пятна, испещряющие шкуру, — гораздо крупнее, радужная оболочка — желтого цвета.

Торговцы и охотники так и отличают леопарда, как более мелкое и плотнее сложенное животное, а пантеру — как более крупное и тоньше сложенное. Наконец, иные считают африканскую форму этих животных леопардом, а азиатскую — пантерой, хотя в Северной Африке леопардов называют пантерами, а в Цейлоне различают обе формы. Но так как и пантера и леопард сходны по своему характеру и образу жизни, то мы опишем их совместно.

Водящееся на о-вах Суматра и Ява животное некоторые выделяют в отдельный вид под названием зондской , или длиннохвостой , пантеры (Felis variegata). Она отличается сравнительно маленькой длинной головой, удлиненной (а не короткой, как у леопарда или пантеры) шеей, очень вытянутым телом и большим, почти равным телу хвостом. Кроме того, пятна на шерсти меньше, темнее и раскиданы гуще, отчего мех приобретает синевато-черный отблеск, особенно если смотреть на него по шерсти. Основной цвет — темный охряно-желтый. Радужная оболочка — зеленовато-желтого цвета.

Напротив, так называемая черная пантера , или черный леопард (Felis melas), представляет нечто иное, как более черные экземпляры того же животного, встречающиеся на Зондских о-вах и Малакке. Окраска их совершенно похожа на окраску черной кошки.

Область распространения леопарда (или пантеры) очень велика: этот хищник встречается по всей Африке, Южной Азии, Малой Азии, в Туркестане доходит до нижнего течения Амударьи и заходит даже в Южный Дагестан. Местом его пребывания служат и леса, густые и высокие, и степи, и поля (в населенных местностях), наконец, даже горы (до 3000 м высоты в Абиссинии). Голос леопарда негромкий, и, по словам Пехуэль-Леше, можно передать его словом «хура-ак»; в случае испуга или в состоянии раздражения этот хриплый звук раздается в виде сухого кашля, смешанного с дребезжащим ворчаньем, похожим на ворчанье бешеной собаки.

По наружности леопард, без сомнения, самая совершенная из всех кошек на земном шаре. Из всей семьи последних лев, конечно, внушает нам уважение своим величием, и мы охотно признаем в нем царя зверей; тигр является самым ужасным представителем свирепого общества кошек; мех оцелота, конечно, цветистее и пестрее, чем меха прочих парделей; но относительно стройности сложения, красоты и рисунка меха, относительно грации и красоты в движениях эти кошки, как и все остальные, далеко уступают леопарду.

К сожалению, внутренние качества леопарда не соответствуют наружной красоте: он хитер, лукав, коварен, дик, зол, кровожаден и мстителен. Это наиболее опасный хищник во всей Африке, отечестве леопарда. Для стад он является настоящим бичом, и скотоводы боятся его больше, чем самого льва, так как «царь зверей» всегда довольствуется одним животным, леопард же, забравшись в стадо, в одну ночь может задушить тридцать — сорок баранов.

При такой свирепости и ловкости леопарда понятно, почему у кафров победитель опасного животного пользуется таким почетом. Одетый в «каррос» из шкуры леопарда, с ожерельем из зубов зверя на шее и хвостом его на поясе, храбрец свысока посматривает на своих товарищей, на поясе которых печально болтаются одни скромные хвосты обезьян.

Леопард, пойманный взрослым, хотя и ручнеет в неволе, но никогда не становится ручным вполне, — его коварный нрав и природная свирепость могут всегда проявиться совершенно неожиданно. Леопарды, пойманные молодыми, наоборот, становятся кротки в неволе, охотно ластятся к хозяину, мурлычат, трутся о клетку, — словом, во всем напоминают кошек.

Дымчатый леопард (Felis nebulosa) относится к другому роду, чем крупные кошки. Иногда его выделяют в особый род — Neofelis, как занимающего промежуточное положение между мелкими и крупными кошками.

Даже котят самка дымчатого леопарда рожает на деревьях в дуплах.

Сейчас выделяют около 30 подвидов леопарда (Panthera pardus). Работы по выделению и уточнению количества подвидов продолжаются и в настоящее время. Но всех леопардов относят к одному виду.

Сейчас установлено, что леопард и черная пантера — это один вид. Черная пантера — это зверь меланист. Меланисты — звери очень темной, как правило черной окраски, связанной с наличием в их покровах избыточного количества пигмента меланина. Черные звери могут рождаться в одном помете с нормально окрашенными детенышами.

Мы уже писали, что человеческие качества нельзя применять к описанию поведения животных. Животное не бывает злобным и мстительным. Леопард убивает животных, потому что он хищник и хочет есть, а не потому, что он их ненавидит или мстит им за что-нибудь.

Светлана Хворостухина. Рекорды в мире животных

Леопард – ближайший родственник львов, тигров и ягуаров, то есть всех млекопитающих, относящихся к семейству кошачьих.

О родстве этих кошек можно судить не только по внешнему виду, но и по способности давать при скрещивании гибридные потомства (например, леопон – детеныш льва и леопарда; зафиксированы случаи скрещивания леопарда с тигром и ягуаром).

Раньше ученые спорили: леопард и пантера – это два разных зверя или нет? Теперь доказано, что это один и тот же хищник.

Черными пантерами называют темноокрашенных леопардов, окрас которых всего лишь явление меланизма. Иногда черные пантеры рождаются от пятнистых леопардов, окрас шкуры которых напоминает игру солнца в листве.

Самые первые представители кошек появились еще в эоцене. С той поры они активно эволюционировали. В следующем периоде, олигоцене, уже существовали кошки, которых сейчас можно разделить на три подсемейства; к одному из них относятся исходные формы современных кошек, в том числе и леопардов.

Ареал обитания хищников данного рода довольно широк. Леопарды встречаются в Средней Азии и Закавказье, а также в Малой Азии (Турция), в Ираке, Иране, Афганистане, Саудовской Аравии, Египте, Алжире и Марокко. Водятся они и в тропических районах Африканского континента – от Сенегала, Нигерии, Судана и Сомали на юг до Капской провинции, в бассейне реки Конго, а также в Кении, Танзании, Анголе, Мозамбике, Южной Родезии и в Юго-Западной Африке.

В Южной Азии леопарды живут на территории Пакистана, Непала, Индии (от предгорий Гималаев до мыса Коморин), Бирмы, Лаоса, Вьетнама, на полуострове Малакка, островах Ява, Кангеан (Индонезия), Шри-Ланка. Хищника можно встретить и на востоке нашей страны: в Южном Прибайкалье, Юго-Восточном Забайкалье, а также в районе среднего течения Амура и в Приморье. Изредка леопарды заходят на территорию Хабаровского края.

В начале 1970-х годов в Приморском крае был проведен количественный учет леопардов, по итогам которого выяснилось, что на территории Приморья эти хищники обитают на трех изолированных друг от друга участках: сихотэ-алиньском, северо-западном и юго-западном. Всего в Приморье сохранилось около 50 особей, из которых постоянно живут в крае примерно 25 хищников, остальные периодически посещают на эту территорию.

Леопард – довольно крупное млекопитающее, длина его тела составляет в среднем 120—170 см, хвоста – 75 – 102 см, при этом вес взрослых особей достигает 32 – 60 кг, а самцы намного крупнее самок. Самыми большими считаются африканские разновидности, вес которых колеблется от 50 до 82 кг.

Тело леопарда вытянутое, ноги короткие, поэтому хищник кажется приземистым. Длинный хвост играет роль балансира во время погони за добычей. Заметим, что лишенный хвоста зверь неспособен выполнить даже самый маленький прыжок. На небольшой округлой голове леопарда расположены желтоватые глаза с круглыми зрачками и невысокие, слегка закругленные, широко расставленные уши.

Как и гепард, леопард имеет пятнистую окраску: по основному желтому или рыжевато-желтому фону разбросаны черные пятна, которые бывают двух видов – одиночные и расположенные по окружности в виде розеток. На боках мех постепенно светлеет, а на брюхе, нижней части шеи и на внутренних сторонах конечностей становится белоснежным. Тыльная сторона ушей черная, на их верхушке имеются светлые сигнальные пятна, по которым звери в темноте находят друг друга.

Стоит отметить, что и у черных пантер при соответствующем освещении можно рассмотреть пятна, а при скрещивании пятнистых и черных леопардов детеныши рождаются с типичным пятнистым рисунком. Это свидетельствует о доминировании первого типа окраски.

Леопард считается молчаливым животным, лишь во время гона он подает голос, хорошо слышимый в горных районах. Короткие низкие звуки, следующие друг за другом через небольшие промежутки времени, чередуются с протяжным ревом. Иногда звуки, издаваемые леопардами, напоминают кашель, переходящий в тяжелые вздохи. Часто на подходе к водопою хищники начинают мурлыкать, словно домашние кошки. Раздраженные звери громко урчат и фыркают, а попав в капкан, лежат молча.

Многие называют леопардов самыми красивыми животными Африки и Азии. Они яркие, словно вспышка солнечного света, или черные, как тень под луной. Однако их острые белоснежные зубы, вырастающие до 10 см, бывают очень опасными. Эти хищники очень грациозны, ступают легко и бесшумно благодаря длинной шерсти на внутренних сторонах конечностей и особенности наступать при ходьбе сначала на пальцы, а потом на стопу.

Известно около 50 подвидов леопардов, отличающихся друг от друга окраской мехового покрова и размерами тела. Большинство ученых-систематиков признают примерно 26 форм, из которых 10 – 12 обитают в Азии, а остальные – в Африке. Хищных представителей последнего региона делят на лесных (крупные красно-коричневые 100-килограммовые особи), саванных (переходный тип) и пустынных (серо-желтые животные весом около 60 кг). Африканские леопарды предпочитают участки, где есть деревья и кустарники для укрытия, а также достаточное количество добычи. Довольно часто хищники селятся рядом с людьми, по ночам охотятся на собак, коз, овец, не брезгуют они и падалью. Иногда животные заходят в горы на высоту до 4 – 5 тыс. м над уровнем моря.

Леопарды, обитающие на азиатской территории, делятся на 4 подвида: кавказский (ранее встречался на Северном Кавказе, ныне истреблен), туркменский, или закавказский (обитает в Закавказье и республиках Средней Азии, за исключением Киргизии), дальневосточный, амурский, или корейский (ареал обитания – Дальний Восток и Корея), китайский (распространен на юге Приморского края и в Китае).

Азиатские леопарды отдают предпочтение горнолесным районам и тераям (зарослям густой растительности в предгорьях Гималаев), встретить их можно и во влажных тропических лесах, растущих в долинах, вторичных саваннах, появившихся на месте сведенных первичных лесов, а также на чайных плантациях и в зарослях сахарного тростника. В густонаселенных местах леопарды в поисках добычи часто выходят из леса и устраивают засады в кустарниках возле селений, их жертвами становятся домашние козы или собаки.

На территории Российской Федерации выделяют лишь два подвида леопардов: закавказский и дальневосточный (амурский). На Кавказе леопарды обитают на субальпийских лугах, в лиственных лесах и густых зарослях кустарников. При этом они стараются держаться у выходов скал и россыпей камней. Главное условие, из-за которого хищники не уходят из этих мест, – наличие хороших укрытий и малоснежных участков в зимние месяцы, а также большая популяция безоаровых козлов, туров, косуль, серн, оленей и кабанов.

Леопард – это один из красивейших хищников мира, украшение горных и лесных районов. Он представляет большую научную и историческую ценность. Сохранить этого зверя важно и для процветания животных многих видов, на которых он охотится, уничтожая больных и обеспечивая оптимальную численность здоровых особей.

Людмила Щёкотова. Хищники наших лесов

Больше всего зверей в дальневосточных лесах. Здесь сохранились очень редкие для нашей страны виды: уссурийский тигр, черный медведь, амурский лесной кот, амурский леопард, чаще называемый барсом, харза. Дальний Восток к тому же — родина енотовидной собаки, которая успешно заселила лежащие к западу обширные территории, в том числе за пределами России.

Не только величиной! Семейство кошачьих делится на 18 родов. Из них в лесах России обитают только пять (перечислим их в порядке уменьшения размера): тигр, леопард, рысь, амурский и европейский лесные коты.

У больших кошек (тигра и леопарда) зрачок круглый, а у малых (лесных котов и домашних кошек) — вертикальный, в виде чечевицы. Различаются они и устройством гортани: тигр и леопард не умеют мурлыкать, а малые коты — рычать.

Чем отличаются тигр и леопард?

Дальневосточные охотники оценивают повадки двух экзотических красавцев так: тигр — джентльмен, а леопард — невежа. Тигр благороден — перед атакой он рыком предупреждает противника, а леопард нападает молча и, по обыкновению, сзади.

Тигр падаль ест редко, при крайней необходимости, а леопард не слишком-то разборчив. Тигр — чистюля, логово у него опрятное, добычу с потрохами не ест, а прежде вытащит их, отнесет в сторонку и шерсть с туши снимет аккуратно. Знатоки уверяют, что полосатый джентльмен даже утку может ощипать! Ну а леопард в этом смысле самый обычный хищник, не более того.

У нас тигр с леопардом не ладят: где водятся тигры, там нет леопардов, и наоборот. Этих крупных кошек осталось так мало, что оба вида находятся практически на грани вымирания и занесены в Красную книгу: тигров, по подсчетам зоологов, осталось около 400 особей, а леопардов и того меньше — примерно 36.

Барс, леопард или пантера?

Многие очень удивляются, когда узнают, что на Дальнем Востоке водятся леопарды. Ведь в народе этого зверя традиционно называли барсом. Однако снежный барс (ирбис), действительно похожий на леопарда, — совсем другой зверь. Он живет высоко в горах Южной Сибири.

Раньше тигра и леопарда относили к роду пантер, теперь это два самостоятельных рода. Черную пантеру и леопарда считали разными видами, но впоследствии зоологи выяснили, что пантера — тот же леопард, только темноокрашенный: даже на угольно-черной шкуре слабо проступают «леопардовые» пятна.

Леопард любит отдыхать на деревьях или устраивать там засады. Нападает на жертву он молча и чаще всего сзади.

Но у наших дальневосточных леопардов, весящих до 70 кг, темного окраса не бывает. Мех у них мягкий и пушистый, от светло-желтого до рыжего с золотистым оттенком, усеянный довольно крупными черными пятнами, сплошными или в виде колец. Летом шкура зверя более яркая, чем зимой.

У лесного леопарда сильные ноги и вытянутое стройное тело. Зрение и слух великолепные, но чутье слабое.

Часто самец и самка живут поблизости и очень нежны друг с другом, вместе играют и резвятся. Но отец из леопарда плохой, может покуситься и на собственных детей, поэтому самка всегда готовит для котят тайное от самца убежище.

На человека этот хищник обычно не нападает. Но раненый леопард чрезвычайно опасен, исключительно коварен и жесток.

Леопарды прекрасно чувствуют себя на снегу.

Станислав Талалай. Самые удивительные животные мира

Своим коварством и жестокостью леопард снискал славу самого опасного среди представителей семейства кошачьих. Хотя он меньше по размеру, чем лев или тигр, человек больше страшится его внезапного нападения.

В Африке страх перед этим яростным хищником столь силен, что он стал у некоторых племен тотемом. В отдельных регионах Западной Африки мужчины заключают с леопардом союз «кровного братства». Жители горы Нага испытывают перед этим животным поистине религиозный трепет — они никогда не убивают леопардов, а чтобы установить с ними более тесные взаимоотношения, отлавливают одного живьем. Поймав зверя, его связывают, а затем делают надрез и добывают немного леопардовой крови. После этого устраивается церемония, в которой почитатели леопарда смешивают его кровь со своей и выпивают. По завершении обряда зверя плотно кормят и отпускают. «Кровные братья» настолько гордятся родственной связью с могучим животным, что даже вырезают у себя на лице усы, похожие на леопардовые. Но и это не всё: считается, что в случае гибели леопарда его двуногому «брату» также следует расстаться с жизнью. К счастью, на практике двуногий «брат» никогда не узнает о смерти четвероногого и продолжает жить, постоянно храня веру в то, что и его брат-леопард жив и здоров.

В Западной и Центральной Африке, особенно в Сьерра-Леоне, имелись так называемые «общества леопарда». Говорят, что в самых отдаленных регионах они и поныне существуют среди джунглей, но это держится в большом секрете. Стать членом такого общества непросто, а вновь посвященному вручается зубчатый кинжал, именуемый «кинжалом леопарда»,— с помощью этого оружия совершаются ритуальные убийства.

Имитируя леопарда, член общества надевает на себя шкуру зверя и рисует на лице пятна. Остается только привязать металлические когти — и человек-леопард готов по первому же приказу броситься в атаку. Он начинает вести себя словно яростный зверь и, похоже, перестает узнавать даже своих близких. Более того, если потребуется, он и их убьет не задумываясь. После убийства он производит вскрытие жертвы, вынимает сердце, печень и кишки, а тело разрезает так, что опознать его при находке в лесу не представляется возможным. Чтобы обмануть людей, «человек-леопард» даже надевает специальные деревянные колодки, оставляющие следы, похожие на следы леопарда.

Детали ритуального убийства зависят от общества, и иногда перед смертью жертва подвергается пыткам. С точки зрения «человека-леопарда», зверские расправы с невинными людьми могут найти моральное оправдание. Подобные убийства совершаются, когда что-то угрожает единству общины, — например, если после смерти племенного вождя начинается борьба за власть. Как только жители деревни, напуганные чередой смертей, решают прекратить споры и остановить свой выбор на одном из претендентов на роль нового вождя, ритуальные убийства немедленно прекращаются. Считается, что они осуществляются лишь по «приказу» умерших предков, желающих предотвратить возможный распад племени. Выполнив свою миссию, «люди-леопарды» быстро становятся нормальными членами общины и возвращаются в семью. Говорят, они часто даже забывают о содеянном.

Во многих регионах Африки леопардам приписываются необыкновенные магические способности. Рассказывают, что зулусские колдуны в Южной Африке используют шкуру леопарда вместо стеклянного шара для предсказания будущего.

Да, удивительные отношения порой складываются между человеком и леопардом, но не меньшего удивления достоин и сам зверь. Эта красивая дикая кошка — хитрющий охотник. Она подстерегает добычу, укрывшись на ветке дерева, и прыгает оттуда прямо на проходящее понизу животное. Порою, чтобы схватить добычу, леопард прибегает к хитроумным уловкам.

Увидев оленя, он принимается кататься по земле, делая вид, что не обращает на него внимания. Влекомая любопытством жертва подходит всё ближе и ближе, удивляясь, с чего это солидный зверь разыгрался, как котёнок. Тут коварный леопард бросается на лёгкую добычу с быстротой молнии и хватает её.

Леопард предпочитает обедать в тихом месте, подальше от охочих до чужого пиршества гиен и шакалов. Не желая делиться добычей, он иногда затаскивает её на дерево, даже если это крупная антилопа или молодая жирафа. В результате трапезы, которая обычно продолжается два-три часа, от жертвы остаются лишь кости и клочки кожи, свисающие с ветвей.

Судя по всему, леопард понимает, что у бизонов хорошо развито обоняние, и они могут издалека распознать его присутствие. Поэтому прежде чем приблизиться к такой добыче, умный хищник вываливается в свежем бизоньем помёте.

Характерные тёмные пятна на шкуре есть не у всех леопардов. У некоторых она совершенно чёрная — чаше всего такие экземпляры встречаются в Малайзии. Эти интересные животные прежде считались особым видом, в действительности же это — разновидность леопарда. Обычно их называют чёрными пантерами .